Die Länge des ersten olympischen Marathonlaufs 1896 (circa 40 km) diente nur als Richtschnur, aber es war den Veranstaltern überlassen, die Distanz den örtlichen Verhältnissen anzupassen.
Bei den Olympischen Spielen 1908 in London betrug die Strecke zwischen dem Startpunkt an der königliche Loge auf Schloss Windsor und dem neu erbauten Olympiastadion im Londoner Stadtteil Shepherd’s Bush exakt 26 Meilen und 385 Yards, was umgerechnet 42,195 km entsprach.
Der Internationale Leichtathletikverband (IAAF) bestätigte diese Distanz 1921 offiziell als weltweiten Standard.